Sur terre, la principale source d'énergie vient du soleil. Il fonctionne comme un fantastique réacteur thermonucléaire, émettant une énergie à partir de la désintégration des atomes. Ce mécanisme radioactif est à l'origine de la chaleur interne de notre planète.

Pendant des millions d'années, la lumière du soleil a permis aux plantes d'effectuer la photosynthèse. C'est par cette opération biochimique que sont fabriqués les tissus vivants et les composés carbonés (sucres et lipides) qui les alimentent. Le charbon, le pétrole et le gaz résultent de l'accumulation passée de ces matières organiques dans des sédiments lacustres ou marins. Ces énergies fossiles ne sont pas inépuisables. Dès aujourd'hui, l'humanité doit s'organiser pour trouver des énergies de substitution. Les chimistes de demain sauront-ils un jour utiliser la chlorophylle transformant la lumière en énergie chimique, pour alimenter en électricité nos mégapoles ?

Dans tous les cas, les plantes resteront pour nous une ressource énergétique inépuisable. L'élaboration d'hydrocarbure à partir de végétaux cultivés est déjà maîtrisée (canne à sucre au Brésil) ou en voie de l'être (cultures d'euphorbe en zone désertique). En attendant, chaleur du soleil, eau des rivières, géothermie et vent demeurent des ressources énergétiques non polluantes et sous-exploitées.