L'eau est indispensable. Sans eau, le sol est infertile. Sans eau, la vie est impossible, car elle est le milieu dans lequel se déploie la chimie du vivant. L'eau est aussi un matériau terrestre et atmosphérique distribué d'une manière inégale à la surface de la planète. D'un côté, de longues marches dans le désert pour quelques litres ; de l'autre, une débauche de bains, d'arrosages, de chasses d'eau.

Considérée dans les pays riches comme une ressource inépuisable et peu coûteuse, l'eau contribue, par un arrosage intensif et l'utilisation massive d'engrais, à la croissance de la biomasse végétale des cultures à haut rendement. Si bien que là où elle ne manque pas, elle devient une ressource polluée par la contamination des sols. Ailleurs, l'eau noie, inonde, ruine, apporte la maladie et la mort par les parasites qu'elle abrite. Ailleurs encore, sa rareté se fait cruellement sentir.

Ainsi, les relations de l'homme et de l'eau ont été et seront toujours ambiguës. Pour être harmonieuses, elles doivent se placer sur une ligne d'équilibre difficile à définir, exercice d'évaluation qui devient une priorité un peu partout dans le monde.