L'humanité a toujours su enrichir le sol pour améliorer le rendement des cultures, notamment par des apports d'azote assimilable par les végétaux. Cependant, la course à la productivité a entraîné l'usage massif d'engrais qui ont épuisé les sols, altéré les mécanismes naturels qui assuraient leur renouvellement. Dans certains nouveaux pays producteurs, les défrichements ont produit des sols fragiles qui supportent mal les techniques agricoles intensives des pays de l'hémisphère Nord tempéré.

La population de la planète augmente. Il n'est plus possible de s'appuyer sur les techniques de culture traditionnelles, en particulier dans les pays émergents. Pour autant, il serait dangereux d'imposer à tout prix le modèle productiviste. Une autre voie doit être trouvée qui permette de mettre en place des moyens techniques pour satisfaire les besoins de l'humanité sans condamner les sols. Ces techniques existent : elles s'appuient souvent sur des méthodes traditionnelles qui avaient été mises à l'écart, au bénéfice de l'épandage d'engrais. Un nouveau front s'est ouvert, visant à développer une économie agricole respectueuse de l'environnement et capable d'assurer une croissance durable.