Les Amérindiens ont d'abord été décrits comme des « barbares » ou des « sauvages ». Depuis le XVIIIe siècle, on les appelle aussi « Peaux-Rouges ». Il semble que certaines tribus nord-américaines aient commencé à s'appeler elles-mêmes ainsi à peu près à la même époque. Cette caractérisation provient aussi de la croyance ancienne aux quatre humeurs, dans laquelle le rouge représentait le tempérament colérique. Au XIXe siècle, les Européens se sont aussi mis à appeler les Amérindiens « Peaux-Rouges ».

Aujourd'hui encore, les Allemands connaissent les « Peaux-Rouges » surtout par des histoires d'aventures. James Fenimore Cooper, l'écrivain allemand Karl May, et bien d'autres auteurs, ont créé leurs personnages littéraires en leur conférant les attributs de « noble » et d'« assoiffé de sang ». Les « nobles sauvages » comme Chingachgook ou Winnetou ont toujours eu leur pendant, l'Indien « assoiffé de sang ». Un monde ambivalent est sorti de cette confrontation littéraire entre le bien et le mal. Aujourd'hui, au cinéma comme à la télévision, les acteurs nous transportent dans un « Wild West » romantique. Ils deviennent des idoles et des frères de sang avec une peau rouge dans laquelle on aimerait parfois se glisser.
Coiffure avec plumes, Cheyenne 1911, plumes d'aigle sur le bord du chapeau Berlin, Staatliche Museen zu Berlin Preußischer Kulturbesitz, Museum für Völkerkunde, Slg. Lenders




Depuis Christophe Colomb, l'Europe a reçu des images contradictoires des « Indiens » : innocence paradisiaque ou horrible cannibalisme. Ces images ont été continuellement reprises dans les livres, les peintures, les gravures et les photographies. Elles sont ainsi devenues de solides stéréotypes. Ce crâne fait partie d'une collection anatomique commencée au XVIIIe siècle. L'attribution de « cannibale » a été un cliché courant pendant une bonne partie du XIXe siècle.

« Cannibale du Texas » XIXe siècle, crâne d'un Amérindien du Texas Halle an der Saale, Anatomische Sammlungen des Instituts für Anatomie und Zellbiologie der Martin-Luther-Universität Halle-Wittenberg

 

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